Las competencias laborales constituyen un eje central para la inserción y desarrollo de los profesionales en Nutrición y Dietética dentro del mercado laboral, en un contexto caracterizado por la evolución de las necesidades en salud y alimentación. Estas competencias integran conocimientos, habilidades técnicas y blandas, y actitudes profesionales necesarias para responder adecuadamente a los retos del sistema de salud, la seguridad alimentaria, nutricional, y las transformaciones sociales contemporáneas^{1, 2}.

El nutricionista dietista es un profesional del área de la salud, con formación universitaria, competente para intervenir en los procesos fisiológicos, sociales, culturales e industriales que afectan la alimentación y nutrición humana en todas las etapas de la vida. De acuerdo con la European Federation of the Associations of Dietitians (EFAD), este profesional está legalmente capacitado para brindar asesoramiento nutricional tanto a personas sanas como a aquellas que requieren dietas terapéuticas específicas³. Además, entidades como la Dietitians of Canada⁴y la Academy of Nutrition and Dietetics en Estados Unidos⁵ han establecido marcos de referencia para las competencias profesionales, que incluyen desde el conocimiento científico hasta la ética profesional, la comunicación efectiva y el pensamiento crítico.

En Colombia, la formación del Nutricionista Dietista ha evolucionado desde la creación del primer programa en la Pontificia Universidad Javeriana en la década de 1950, siguiendo estándares internacionales y adaptándose a las particularidades alimentarias y sociales del país. El Ministerio de Salud y Protección Social, junto con asociaciones como la Asociación Colombiana de Facultades de Nutrición y Dietética (ACOFANUD) y la Asociación Colombiana de Dietistas y Nutricionistas (ACODIN), han promovido la revisión de estas competencias. En 2013, se actualizaron las competencias profesionales del profesional en nutrición a través de un proceso participativo que involucró a actores institucionales, académicos y gremiales⁶. Sin embargo, el país no cuenta con un documento normativo unificado que defina de manera oficial las competencias profesionales, como ocurre en España con el Libro Blanco o en Canadá con sus estándares profesionales^{7, 8}, lo que revela una falta de estandarización nacional.

El campo de acción del Nutricionista Dietista es amplio y crucial en el panorama de la salud pública, abarcando la evaluación y diagnóstico del estado nutricional de individuos y grupos poblacionales, la formulación de planes alimentarios, la intervención en el ámbito deportivo, la seguridad alimentaria, la investigación, y la educación alimentaria y nutricional^{6, 9}. No obstante, este panorama exige una actualización continua de los perfiles profesionales para responder a problemáticas como la doble carga de malnutrición (desnutrición y obesidad), la inseguridad alimentaria y la transición alimentaria en la población colombiana. La Encuesta Nacional de la Situación Nutricional (ENSIN 2015) indica una prevalencia del 17,7 % de desnutrición crónica en menores de 5 años, y una tasa de exceso de peso del 56,5 % en adultos¹⁰.

Por lo tanto, resulta fundamental examinar el modo en que los Nutricionistas Dietistas se insertan en el mercado laboral, en un contexto marcado por transformaciones tecnológicas, sociales y epidemiológicas. La Ley 1164 de 2007 establece la necesidad de realizar seguimiento al ejercicio profesional para garantizar calidad en la atención, vigilancia y control del desempeño¹¹. Por su parte, el Observatorio Laboral para la Educación indica que Nutrición y Dietética no figura entre las carreras con mayor oferta laboral¹², un estudio local reporta una baja tasa de desempleo (5 %) entre sus egresados, evidenciando una inserción laboral favorable¹³.

A nivel internacional, estudios han evidenciado la necesidad de actualizar los planes de estudio en nutrición, alineándolos con competencias clave que fortalezcan la empleabilidad. Asimismo, se destaca que la incorporación de experiencias prácticas diversas y el acompañamiento docente constituyen factores fundamentales para favorecer la inserción laboral de los egresados^{14, 15}.

En Latinoamérica, investigaciones realizadas en Chile¹⁶ y México¹⁷ identificaron retos similares en la adecuación de los perfiles profesionales a las necesidades del mercado laboral, destacando la importancia de alinearlos con un enfoque por competencias que responda efectivamente a las demandas del entorno profesional.

En Colombia, no se han identificado estudios que caractericen el mercado laboral específico de los Nutricionistas Dietistas a nivel regional o nacional, lo que representa un vacío de conocimiento importante. Esta ausencia limita la capacidad de las instituciones de educación superior para ajustar sus programas académicos y compromete la empleabilidad futura de los profesionales.

En este sentido, analizar la integración de los profesionales en el mercado laboral permite orientar la planificación curricular de los programas académicos, con el fin de aumentar su pertinencia y ampliar las oportunidades de inserción laboral. Este estudio se propone contribuir a llenar ese vacío empírico.

El propósito de este trabajo fue caracterizar el mercado laboral y ocupacional de los Nutricionistas Dietistas en el Valle del Cauca - Colombia, siendo este el primer estudio regional que servirá como referencia para investigaciones posteriores en el sector.

Esta investigación adoptó un enfoque cuantitativo, de tipo analítico y transversal. La recolección de datos se llevó a cabo entre noviembre 2020 y enero 2021, a través de un cuestionario estructurado en Google Forms, distribuido digitalmente a través de correo electrónico y mensajería instantánea. Participaron 145 nutricionistas dietistas residentes en el departamento del Valle del Cauca al momento de la aplicación.

El cuestionario fue construido a partir de la adaptación y combinación de dos encuestas previamente validadas, complementadas con los lineamientos establecidos en el Perfil del Nutricionista Dietista en Colombia^{6, 18, 19}. Esta integración permitió alinear el instrumento con los objetivos del estudio y garantizar la pertinencia de sus dimensiones analíticas. Se incluyeron preguntas relacionadas con empleabilidad, áreas de desempeño profesional, satisfacción laboral, ingresos, formación académica y trayectoria profesional.

El cuestionario fue autoadministrado y contenía 39 preguntas, distribuidas en cuatro secciones: datos personales, formación académica, perfil laboral y trayectoria profesional. Las variables recogidas incluyeron datos sociodemográficos (edad, sexo, estrato socioeconómico, lugar de residencia), académicos (institución de egreso, estudios de posgrado, dominio de segunda lengua), laborales (tipo de contrato, modalidad de trabajo, número de empleos, sector de empleo, participación en investigación), y salariales.

Las variables fueron agrupadas en categorías analíticas con fines descriptivos e inferenciales. El estrato socioeconómico se clasificó en bajo (estratos 1 y 2), medio (estratos 3 y 4) y alto (estratos 5 y 6). La edad se organizó en rangos por décadas (≤ 30, 31-40, > 40 años), y los años desde el egreso se agruparon en ≤ 5, 6-10 y > 10 años. La formación posgradual se categorizó en niveles (especialización, maestría, doctorado y ninguno) y las áreas de desempeño profesional fueron clasificadas con base en los campos de acción más comunes del nutricionista dietista en el contexto colombiano⁶. Se incluyeron las siguientes categorías: nutrición clínica, nutrición pública, nutrición y deporte, docencia e investigación, mercadeo o visita médica y tecnología de alimentos o servicios de alimentos. También se consideró una categoría abierta denominada "otro", para capturar desempeños no contemplados en las clasificaciones anteriores. Las horas trabajadas se agruparon en ≤ 36, 37-48 y > 48 horas semanales. Para el análisis geográfico, las subregiones del Valle del Cauca fueron agrupadas por ubicación: Cali, norte, sur, centro, occidente y oriente²⁰. Se incorporó, además, preguntas específicas para evaluar el impacto de la pandemia de COVID-19 en las condiciones laborales de los participantes.

Previamente a su aplicación definitiva, el cuestionario fue revisado por tres docentes con experiencia en investigación, y se realizó una prueba piloto informal con cinco egresados, lo que permitió evaluar su claridad, pertinencia y secuencia. Las observaciones derivadas de este piloto fueron incorporadas para optimizar la versión final del instrumento.

El procedimiento de selección de participantes se realizó mediante un muestreo no probabilístico por conveniencia, complementado con la técnica de bola de nieve. Esta estrategia fue adecuada debido a la ausencia de un censo oficial que registrará a todos los nutricionistas dietistas activos en el Valle del Cauca. El estudio estuvo orientado a generar una caracterización inicial del mercado laboral de los nutricionistas dietistas en el Valle del Cauca.

Para la conformación de la muestra, se partió de un universo de 132 registros de contacto proporcionados por tres fuentes institucionales: el Colegio Colombiano de Nutricionistas Dietistas (COLNUD), la Asociación Colombiana de Dietistas y Nutricionistas (ACODIN), y la Oficina de Egresados de la Institución Universitaria Escuela Nacional del Deporte (END). Estas entidades facilitaron el acceso inicial a una red de contactos profesionales ubicados en el departamento del Valle del Cauca.

La elección de estas bases de datos respondió a su disponibilidad, vigencia y pertinencia institucional, considerando que, durante el periodo del estudio, la END era la única institución del Valle del Cauca que graduaba profesionales en Nutrición y Dietética.

Como resultado de este proceso, se obtuvo una muestra efectiva de 145 participantes, lo que representa una tasa de participación superior al 100 % respecto al número de contactos iniciales, gracias a la expansión alcanzada mediante la técnica de bola de nieve.

Este estudio fue aprobado por el Comité de Ética de la Institución Universitaria Escuela Nacional del Deporte. Se garantizó el anonimato y la confidencialidad de la información mediante la asignación de códigos únicos y la omisión de identificadores personales. La participación fue voluntaria, y cada encuestado firmó un formato de consentimiento informado, elaborado conforme a los principios de la Declaración de Helsinki sobre investigaciones médicas en seres humanos²¹.

Los datos fueron organizados en Microsoft Excel y posteriormente analizados con el software IBM SPSS Statistics versión 15. Se utilizaron estadísticas descriptivas (frecuencias, porcentajes, medias y desviación estándar) para caracterizar las variables. Adicionalmente, se aplicó la prueba de Chi-cuadrado²² con un nivel de significancia del 5 % para explorar asociaciones entre variables sociodemográficas, académicas y laborales con el salario, lo cual permitió identificar relaciones estadísticamente significativas entre el nivel de ingresos y variables como tipo de contrato, campo de desempeño, participación en investigación, horas trabajadas, tipo de institución y sexo.

Para este análisis inferencial, se generó una variable dependiente dicotómica relacionada con el salario: ≤ 3 salarios mínimos legales vigentes (SMMLV), incluyendo a personas desempleadas, y > 3 SMMLV. Esta categorización permitió evaluar asociaciones significativas con otras variables del cuestionario.

En la encuesta participaron 145 nutricionistas del Valle del Cauca. La edad promedio fue de 32,5 ± 10,02 años, con una mediana de 30 años y un rango de 21 a 61 años. El 93 % de los participantes fueron mujeres.

En términos de estrato socioeconómico, el 66 % de los participantes pertenece a los estratos 5 y 6, mientras que el 12 % se ubicaba en los estratos 1 y 2; la mayoría reside y trabaja en Cali (78 % y 74 %, respectivamente), el resto se distribuye en otras subregiones del Valle del Cauca. En cuanto al año de egreso, el 64 % se graduó entre 2011 y 2020, siendo la IU Escuela Nacional del Deporte la institución con mayor número de egresados (49 %). El 70 % de los encuestados no ha realizado estudios de posgrado (Tabla 1).

El estudio reveló que el 82 % de los nutricionistas dietistas encuestados en el Valle del Cauca se encontraba empleado, el 14 % trabajaba de forma independiente y solamente el 4 % estaba desempleado. Las principales áreas de desempeño fueron la nutrición clínica (41 %) y la nutrición pública (34 %). En cuanto a la contratación, predominó el contrato por prestación de servicios (42 %), seguido por contratos a término indefinido (32 %) y fijo (17 %), tal como se observa en la Tabla 2.

Por otra parte, los profesionales en el área de Nutrición Pública y Visita Médica o Mercadeo parecen obtener los salarios más elevados, mientras que aquellos que trabajan en Servicios de Alimentos presentan la remuneración más baja. Las áreas de Nutrición Clínica, Consulta Externa y Nutrición y deporte sitúan en un punto intermedio, ofreciendo salarios competitivos, aunque no alcanzan los niveles más altos observados en otras especialidades.

Comparando la edad y el salario percibido por los nutricionistas y dietistas, se observa una mayor variabilidad en la edad, concentrándose la mayoría de los profesionales en el grupo de 25 a 45 años. En el rango "Más de 5 SMMLV", que representa los salarios más altos, la mediana de edad parece estar en el rango medio, sugiriendo que quienes reciben salarios más altos suelen ser de edad intermedia, aunque hay algunos valores atípicos más jóvenes y mayores. La relación entre edad y salario no parece ser particularmente fuerte ya que hay diversidad de edades en todos los niveles, lo cual podría reflejar variaciones en experiencia, antigüedad o especialización dentro del campo de nutrición y dietética.

En cuanto al impacto de la pandemia por COVID-19, el 47 % adoptó una modalidad de trabajo mixta, reflejando una adaptación al contexto sanitario. Un 53,1 % reportó aumento en la carga laboral, un 20,7 % indicó disminución en sus ingresos, y un 26,2 % no experimentó cambios.

Respecto a la percepción de perder su trabajo, el 59,3 % no se mostró preocupado por perder su empleo, mientras que un 26,2 % manifestó estar algo preocupado y el 14,5 % indicó estar preocupado o muy preocupado, especialmente entre quienes registraron una disminución de ingresos.

Con base en la categorización salarial definida (≤ 3 SMMLV vs. > 3 SMMLV), se identificaron asociaciones estadísticamente significativas entre el nivel de ingresos y variables como el sexo, el área de desempeño, el tipo de contrato, el tipo de institución, la participación en investigación y las horas trabajadas.

Se identificaron asociaciones estadísticamente significativas entre el salario y las siguientes variables: sexo (p = 0,049), área de desempeño (p = 0,000), tipo de contrato (p = 0,044), tipo de institución (p = 0,000), participación en investigación (p = 0,004) y cantidad de horas trabajadas semanalmente (p = 0,000). En contraste, no se hallaron asociaciones significativas entre el salario y otras variables como el estrato socioeconómico, universidad de egreso, nivel de formación posgradual, dominio de segunda lengua o modalidad de trabajo (Tabla 3).

La Figura 1, muestra que los nutricionistas que se desempeñan en áreas como la nutrición clínica y la nutrición pública tienden a reportar niveles de ingreso superiores a 3 SMMLV, en comparación con quienes trabajan en servicios de alimentación o en otras áreas emergentes, como mercadeo o deporte, donde los ingresos son menores.

Asimismo, los contratos por prestación de servicios se asociaron con los ingresos más altos, en contraste con los contratos a término fijo o con empleos independientes, que presentaron mayor variabilidad en los rangos salariales.

El sector institucional también influye de forma significativa, evidenciándose diferencias entre profesionales que trabajan en instituciones privadas, públicas o de práctica independiente. Los profesionales vinculados al sector privado presentaron mayores ingresos en términos proporcionales, aunque la variabilidad interna también fue alta.

De igual forma, los datos sugieren que una mayor carga horaria semanal se correlaciona con una mayor remuneración, confirmando una relación directa entre el tiempo dedicado al trabajo y el nivel de ingreso mensual.

El mercado laboral de los profesionales de la salud ha evolucionado generando nuevos espacios de actuación y redefiniendo roles tradicionales²³. En este escenario, los nutricionistas dietistas enfrentan retos y oportunidades vinculados a la creciente diversificación de su campo profesional²⁴.

En línea con esta transformación, la inserción laboral de los nutricionistas dietistas ofrece indicadores relevantes sobre las condiciones actuales de empleabilidad. La tasa de empleo observada resulta favorable frente al promedio nacional de desempleo (8,8%)²⁵. Este resultado sugiere una demanda sostenida del sector salud y contrasta con contextos como Australia y Nueva Zelanda, donde la inserción es más lenta y fragmentada²⁶. A pesar de ello, la profesión no figura entre las de mayor empleabilidad a nivel nacional según informes del Ministerio de Educación de Colombia²⁷.

En cuanto a la distribución geográfica, se observó una fuerte concentración en áreas urbanas, fenómeno también documentado en contextos como Brasil, donde la oferta profesional se focaliza en regiones más desarrolladas, lo que genera un déficit de atención en las áreas rurales²⁴. La tendencia a la urbanización de los servicios de salud ha sido descrita como una barrera para la equidad en el acceso, afectando especialmente a las zonas rurales²⁸. En Colombia, si bien no existen políticas específicas dirigidas a descentralizar el empleo de los dietistas hacia zonas rurales, estrategias como el Servicio Social Obligatorio (SSO) y el plan Nacional de Salud Rural, han permitido la asignación de recién egresados en territorios de difícil acceso y expandir el uso de la telesalud lo cual podría fortalecer la sostenibilidad y la equidad del sistema^{29, 30}.

Respecto a la vinculación laboral, se identificó una predominancia del sector privado, patrón característico del contexto colombiano^{13, 31}. Esta realidad difiere de lo reportado en países como Ecuador³², donde prevalece el empleo en el sistema público.

Por otro lado, la nutrición clínica sigue siendo el eje central en la inserción profesional^{31, 33, 34}, sin embargo, se evidencia una expansión hacia áreas como nutrición deportiva, mercadeo y educación, consistente con otros hallazgos²⁴.

En el ámbito contractual, predominan los vínculos por prestación de servicios frente a los contratos a término indefinido, una modalidad ampliamente difundida en el sector salud colombiano³¹. Este tipo de contratación ha sido asociado con menor satisfacción y mayor inseguridad laboral^{35, 36}. Dicho panorama refleja un contexto más amplio de precarización, caracterizado por esquemas contractuales inestables, alta rotación, acceso limitado a beneficios sociales y creciente incertidumbre frente a la estabilidad a largo plazo³¹.

Asimismo, los hallazgos muestran que quienes se desempeñan en nutrición pública y visita médica perciben mejores salarios¹³. Además, se identificó una relación positiva entre la formación académica y los niveles de ingreso. Aunque los contratos por prestación de servicios pueden estar mejor remunerados, esta ventaja no compensa la falta de estabilidad ni la protección social³⁷. En contraste, informes como el del Bureau of Labor Statistics en Estados Unidos muestra que los profesionales con formación de posgrado acceden con mayor frecuencia a cargos mejor remunerados y con mayores niveles de estabilidad³⁸. Cabe destacar que no se reportaron iniciativas de emprendimiento o creación de empresas, lo que indica que la inserción profesional se realiza, mayoritariamente, a través de instituciones públicas o privadas³⁹.

La existencia de un 12 % de nutricionistas con más de un empleo podría ser un factor a explorar en futuras investigaciones, posiblemente relacionado con los niveles salariales reportados, ya que el 76 % indicó ingresos entre 2 y 3 SMMLV, esto sugiere que el pluriempleo podría estar motivado por razones económicas, fenómeno también observado en otros contextos profesionales del sector salud⁴⁰.

En cuanto a la formación continua, se identificó un nivel bajo en comparación con áreas especializadas, como la nutrición clínica. Esto puede responder a variaciones en las exigencias de los distintos campos de acción. La actualización permanente ha sido reconocida como un esencial en las profesiones sanitarias⁴¹. En este sentido, la revisión curricular en Colombia recomienda integrar las percepciones de egresados y empleadores, así como fortalecer la formación investigativa desde el pregrado⁴². De manera concordante, una encuesta aplicada a egresados nutricionistas reveló que estos perciben la necesidad de continuar su formación a nivel de maestría o doctorado para acceder a mejores oportunidades profesionales, ya que el pregrado no siempre proporciona las competencias requeridas⁴³.

Respecto a la modalidad, no se encontró una asociación significativa con el salario. Sin embargo, evidencia internacional sugiere que el teletrabajo puede impactar negativamente en la salud física, mental y el compromiso laboral, siendo la modalidad presencial la que reporta mejores indicadores⁴⁴.

La pandemia por COVID-19 aceleró el uso de la Tecnologías de la Información y la Comunicación (TIC), aunque en muchos casos su implementación fue improvisada y sin formación pedagógica suficiente⁴⁵. A pesar de su potencial, el uso efectivo de las TIC requiere competencias digitales que aún se encuentran en consolidación en las ciencias de la salud⁴⁶.

Finalmente, la identidad profesional del nutricionista dietista está configurada por sus condiciones laborales, campos de acción y procesos de socialización académica. La presencia mayoritaria en el sector privado y el enfoque clínico contribuyen a delinear esta identidad^{31, 33}. No obstante, el intrusismo profesional sigue siendo un desafío afecta la calidad del servicio y el reconocimiento social de la profesión, como lo revelan los estudios de Torrellas et al⁴⁷y Rodríguez⁴⁸.

# Recomendaciones y limitaciones del estudio

Los resultados deben interpretarse considerando el contexto de la pandemia por COVID-19, cuyas condiciones excepcionales pudieron incidir en las dinámicas laborales, los mecanismos de contratación y las percepciones de los participantes. Asimismo, el uso de un muestreo no probabilístico por conveniencia, sustentado en bases de datos institucionales, principalmente de la Institución Universitaria, limitó la diversidad de la muestra. Esto se reflejó en una alta participación de egresados recientes y residentes en la ciudad de Cali, lo cual afecta la representatividad y restringe la generalización de los hallazgos, que deben ser comprendidos como de carácter exploratorio.

Se recomienda fortalecer los convenios interinstitucionales que permitan acceder a bases de datos más amplias y diversas, facilitando una mayor cobertura regional y una participación más equilibrada en futuras investigaciones. Asimismo, se sugiere incluir el análisis de variables como la generación de emprendimientos y el nivel de satisfacción profesional, a fin de profundizar en la caracterización de las trayectorias laborales y los factores asociados a la calidad del ejercicio profesional en nutrición y dietética.

Se identificó una alta tasa de inserción laboral, con una posible concentración en el sector privado, en zonas urbanas y en el ámbito clínico. No obstante, se evidencia una progresiva diversificación del ejercicio profesional hacia áreas emergentes como la nutrición deportiva, el mercadeo y la educación. Por otra parte, la prevalencia de contratos por prestación de servicios podría indicar condiciones de empleo inestables. Asimismo, la baja proporción de formación posgradual podrían reflejar limitaciones en las oportunidades de desarrollo profesional.

El contexto generado por la pandemia de COVID-19 pudo haber influido en la modalidad de empleo, planteando nuevas dinámicas laborales que deben ser consideradas en futuros estudios.